Важным этапом в развитии иммунологических знаний явилось открытие в конце девяностых годов антитоксического иммунитета. В ответ на введение дифтерийного токсина в организме вырабатываются защитные вещества — антитоксины. Это открытие позволило П. Эрлиху сформулировать основы гуморальной теории иммунитета. В эти же годы выдающийся русский ученый И. И. Мечников обнаружил явление фагоцитоза и создал клеточную теорию иммунитета.

Видовой (естественный) наследственный иммунитет обусловлен совокупностью биологических особенностей, присущих тому или другому виду живых существ и приобретенных ими в процессе эволюции. Это свойство является генетическим признаком организма, передающимся по наследству от поколения к поколению. Так, известно, что люди не болеют многими болезнями животных.

Приобретенный иммунитет создается в процессе индивидуальной жизни организма, не является пожизненным. Он может ослабевать или исчезать. По происхождению он делится на естественный и искусственный. Естественный иммунитет возникает самопроизвольно после перенесенной явной или скрытой инфекции, а также как материнский иммунитет у новорожденных. Искусственный иммунитет вырабатывается в результате преднамеренной иммунизации. Обе эти формы приобретенного иммунитета могут быть пассивными или активными.