Возникнув в глубокой древности, в недрах первобытнообщинного строя, на почве бессилия «дикаря в борьбе с природой», она неизменно «порождает веру в богов, чертей, в чудеса и т. п.» В своем последующем развитии, являясь верной опорой господствующих классов, религиозная идеология становится наиболее реакционной силой в общественно-историческом развитии, орудием духовного гнета, «опиумом народа». В силу этого она пагубно действует на все формы общественного сознания. Не составляет исключения и искусство. Омертвевшие религиозные догмы и жизненные принципы реализма в искусстве несовместимы, более того, они враждебны друг другу. На протяжении многих веков (и особенно в период Средневековья) церковники всех рангов стремились задушить любые ростки «светского» и тем более народного искусства. С одинаковым рвением преследовали они и философов, и ученых, и художников. Жертвами церкви стали Гипатия из Александрии и Роджер Бэкон, Джордано Бруно и Галилео Галилей, тысячи безвестных, но острых на язык, находчивых и неунывающих бродячих музыкантов и актеров, мейстерзингеров и скоморохов, которые своим «жизнерадостным свободомыслием» (Ф. Энгельс) расшатывали религиозные догмы.