В живописи различаются локальный цвет и цвет тональный. Локальный цвет — это натуральный цвет предмета, не измененный резким освещением или отражениями («рефлексами») других предметов. Несмотря на индивидуальные различия в видении локального цвета, он представляет собой объективное свойство предметов действительности. Тональный цвет — это цвет, по-особому преображенный в картине в целях выражения замысла, настроения, вообще концепции художника. Он всегда подчинен общему цветовому строю картины. Использование этих различных функций цвета, их соотношений зависит от конкретных задач произведения. Чистый локальный цвет, будучи пассивно объективным, может привести к натурализму. С другой стороны, погоня за чистой «тональностью» цвета, уход от реальных предметов с их локальной окраской приводит живопись к подчеркнутой условности цвета — к формализму.