Возникновение спонтанных двигательных реакций, или, как их иначе называют, «плавательных», связано с особенностями дыхания ребенка в этом возрасте. Как во сне, так и во время бодрствования представлено периодическое дыхание (типа Чейна — Стокса), меняющееся по частоте и амплитуде вплоть до возникновения длинных экспираторных пауз. При урежении частоты и уменьшении амплитуды дыхания происходит реализация двигательной активности. Это связано со снижением напряжения кислорода в альвеолах легких и в плазме крови, что приводит к возникновению состояния гипоксемии. Последняя является раздражителем хеморецепторов синокаротидных зон. Возникающая афферентная импульсация, адресуясь в ствол мозга, способствует осуществлению двигательной реакции. При этом в активность вовлекается и дыхательная мускулатура, что приводит к увеличению амплитуды и частоты дыханий. Последнее направлено на компенсацию временного и обратимого состояния гипоксемии. Таким образом, реализация двигательных реакций связана с временным обратимым состоянием гипоксемии, направлена на компенсацию, преодоление этого состояния.

При погружении ребенка первых месяцев жизни в воду происходит углубление периодического дыхания, углубление состояния гипоксемии, что и приводит к увеличению частоты двигательных реакций.