Учеником и продолжателем эстетических идей Белинского был великий русский мыслитель, революционер-демократ Н. Г. Чернышевский (1828—1889). Еще, будучи студентом университета, Чернышевский понял узость идеалистического мировоззрения, непригодность его для подлинного познания и переустройства жизни. В своих трудах по эстетике («Эстетические отношения искусства к действительности», «Критический взгляд на современные эстетические понятия», «Возвышенное и комическое», «О поэзии. Сочинение Аристотеля», «Лессинг, его время, его жизнь и деятельность» и т. д.) Чернышевский развенчал гегелевскую «философию искусства» и ее зарубежных и русских последователей. Он отстаивал то широкое понятие эстетики, которое всегда было характерно для материалистической мысли и которое никогда не сводило эту науку к учению лишь об искусстве или о красоте. Идеалистическая эстетика пыталась найти источник прекрасного либо в отвлеченной, абсолютизированной идее, либо в субъективном представлении человека. Чернышевский нашел действительный источник прекрасного — жизнь, реальную действительность. Отвечая идеалистам на их утверждения, что возвышенного, как и прекрасного, очень мало в действительности, он отмечал, что путь доблести и геройства не заказан никому, и от каждого зависит, насколько его жизнь наполнена прекрасным и великим. Чернышевский звал читателей на гражданский подвиг, развивал стремление наполнить жизнь величественным и прекрасным. Еще ярче этот активный, революционный дух эстетики русского демократа проявился в его трактовке трагического в жизни и в искусстве.