В своих политико-экономических сочинениях, касаясь потребностей человека, Чернышевский указал, что на первом месте стоят потребности в еде, питье, одежде, жилище; на втором—потребности умственной жизни; на третьем — потребности в наслаждениях эстетического характера. «Наслаждаться чем-нибудь изящным,— пишет он,— удобно человеку лишь тогда, когда его материальные потребности удовлетворены». Этим самым Чернышевский опроверг идеалистическое преувеличение роли эстетического созерцания в жизни человека и общества. Это преувеличение выражало настроения господствовавших классов и сословий, которые имели средства и досуг для роскоши и развлечений; и видели смысл жизни в непрерывных удовольствиях — от изысканной пищи, вина, любви, от искусства и т.д.  Как материалист и революционер Чернышевский думал, прежде всего, о материальных нуждах широчайших масс, о необходимости коренных преобразований общества, чтобы удовлетворить эти нужды. Потом он уже ставил вопрос об удовлетворении других запросов людей, в том числе и запросов эстетических.