Эстетика классицизма отличалась рационалистичностью и нормативизмом. В своей основе она была идеалистической, ориентировалась на абстрактно-идеальную трактовку жизненного материала.

Прогрессивными чертами классицизма явились: постановка значительных общественных проблем, воспевание героического в человеке, его патриотизма и гражданской доблести. Большое значение имела и последовательная борьба классицистов за высокое качество художественной формы, за точный стиль и ясность слова.

Эстетика классицизма была подвергнута обстоятельной критике со стороны великих деятелей и идеологов буржуазного Просвещения. XVIII век заполнен острой, открытой, непримиримой борьбой носителей революционных идей, сторонников материализма в философии и эстетике, против представителей классицизма, в котором они видели эстетическое оправдание монархизма, дворянской диктатуры, религии и мрака. Этот боевой дух Просвещения ярче всего сказался во Франции, где просветители подготовляли умы и сердца своих граждан к великой буржуазной революции.